곧 임기를 마치는 조 바이든 미국 행정부 인사들이 조태열 외교부 슬롯 머신 프로그램에게 '특별한 작별 인사'를 연이어 전해 눈길을 끈다.
'고별 순방'차 지난 5일 방한했다 6일 일본으로 떠난 토니 블링컨 미 국무슬롯 머신 프로그램은 전날 조 슬롯 머신 프로그램과의 한미 외교슬롯 머신 프로그램회담 이후 가진 공동기자회견에서 "(조 슬롯 머신 프로그램은) 민주주의의 청렴성을 지닌 분이고 제가 존경하는 분"이라고 말했다.
블링컨 슬롯 머신 프로그램은 회견을 마치고 조 슬롯 머신 프로그램과 함께 깊은 포옹을 했는데, 이는 각국을 대표하는 외교수장들 간에서 보기 쉬운 장면은 아니었다.
외교 소식통에 따르면 블링컨 슬롯 머신 프로그램은 비상계엄 이후, 한국과의 접촉 기회가 있을 때마다 조 슬롯 머신 프로그램의 '민주주의 수호'에 대한 진정성 있는 의지를 높이 평가해 왔다고 한다.
특히 블링컨 슬롯 머신 프로그램은 비상계엄 후 조 슬롯 머신 프로그램과 가진 두 차례 가진 통화에서도 "어려운 시기지만 힘을 내시길 바란다", "어려운 시기에 조 슬롯 머신 프로그램이 외교부 슬롯 머신 프로그램직을 맡고 계셔서 한국에도 다행이다", "조 슬롯 머신 프로그램의 어깨에 무거운 짐이 있음을 알고 있지만 다른 누구도 이를 수행할 수 없다" 등의 메시지를 전한 것으로 알려졌다.
36년간의 외교관 생활을 마치고 퇴임한 필립 골드버그 전 주한 미국대사도 지난 7일 귀국길에서 "조 슬롯 머신 프로그램은 나보다도 훨씬 더 오랜 세월을 근무한 진정한 외교관"이라며 "그는 원칙주의자이기 때문에 그를 진심으로 존경하고 있다"라고 평가하기도 했다.
골드버그 대사는 미 국무부가 부여하는 최고위 직급인 '경력대사'(Career Ambassador) 직함을 갖고 있는 '베테랑' 외교관이다. 퇴임 인사였으나 비상계엄으로 인해 자신을 곤혹스럽게 만든 나라의 외교수장에게 솔직한 화법으로 마음을 전한 것에 '이례적이다'라는 평가가 나왔다.
조 슬롯 머신 프로그램은 지난달 3일 밤 '계엄 국무회의'에서 비상계엄을 선포하겠다는 윤 대통령의 면전에 "대한민국이 지난 70여년간 쌓아 올린 모든 성취를 한꺼번에 무너뜨릴 수 있을 만큼 심각한 문제"라며 수차례 반대 의사를 표명했다. 그는 회의장을 나가는 윤 대통령을 따라 나가 끝까지 반대 의사를 표한 것으로 전해졌다.
조 슬롯 머신 프로그램은 계엄 사태 이후 국무회의의 적법성에 대한 국회의 질의에 "국무회의 자체가 없었다고 본다"라며 계엄 비정상적 절차에 의해 선포된 것이라는 입장을 고수하기도 했다.@ <뉴스1